中国人在三皇五帝以前（距今约五千年），就有了姓。那时是母族社会，只知有母，不知有父。就说明最早的姓，是跟母亲的姓。夏、商、周的时候，人们有姓也有氏。是由君主所封的地、爵位、官职，或者死后按照功绩，追加的称号转变而来。所以贵族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，没有氏。不同姓氏的男女可以通婚，同姓氏的男女却不可以通婚。因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代 不利。

　　中国旧时流行的《百家姓》是北宋（公元960年）的时候写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438年。发展到后来，据说有4000到6000个，但是实际应用的，只有1000个左右。张、王、李、赵四个大姓，历史悠久，分布广泛，而且都是皇帝赐姓。根据最新的统计，单是姓张的，就有一亿人，这恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史学家李栋明，在《东方杂志》上发表过一篇有关姓的文章。文章指出：

　　 华人最大的十个姓是： 张、王、李、赵、陈、杨、吴、刘、黄、周 。这十个姓占华人人口40%，约四亿人。 　　
     第二大的十个姓是： 徐、朱、林、孙、马、高、胡、郑、郭、萧 。占华人人口10%以上。
　　 第三大的十个姓是： 谢、何、许、宋、沈、罗、韩、邓、梁、叶 。占华人人口10%。
　　 接下来的15个大姓是： 方、崔、程、潘、曹、冯、汪、蔡、袁、卢、唐、钱、杜、彭、陆 。加起来也占总人口的10%。
　　 换名话说，在中国十亿人口中，有七亿人姓了这45个大姓。另外的三亿多人的姓，都是比较少见的，象 毛、江、白、文、关、廖、池 等等。